열대야 없는 도시,태백에서 은하수 보는 법

강원 태백의 평균 해발고도는 902.2m, 여름철 평균 기온은 22도 안팎이다. 몇 해째 열대야 소식이 들리지 않는 도시라 한여름에도 해가 지면 긴팔을 찾게 된다.

밤에는 할 일이 하나 더 있다. 빛 공해가 적은 태백은 별을 좇는 사람들 사이에서 국내 최고 수준의 은하수 관측지로 꼽힌다. 낮에는 고원을 돌고 밤에는 별을 기다리는 이틀을 정리했다.

낙동강이 여기서 시작, 황지연못

출발은 시내 한복판이다. 상가와 도로 사이에 둘레 100m 남짓한 연못이 있다. 이 작은 연못이 낙동강 1300리의 첫 물, 황지연못이다. 여기서 하루 약 5000t의 물이 솟는다. 수면을 가만히 보면 바닥에서 물이 올라오며 생기는 잔물결이 보인다.

연못을 두른 공원은 시민들의 쉼터다. 안내판에는 인색한 황부자의 집터가 하루아침에 연못이 됐다는 전설이 적혀 있다.

태백의 발원지는 하나가 아니다. 금대봉 자락 검룡소에서는 한강의 첫 물이 솟는다. 그러니까 남한의 두 큰 강이 한 도시에서 시작되는 셈이다.

산양유 한 잔, 몽토랑산양목장

시내를 벗어나 언덕으로 오르면 초지가 나온다. 산비탈을 따라 산양들이 풀을 뜯는 몽토랑산양목장이다. 경사면에 붙은 목장 너머로 산줄기가 겹겹이 이어진다.

목장 카페는 산양유로 만든 음료를 낸다. 테라스에 앉으면 황지천을 따라 이어진 시가지가 한눈에 들어온다. 입장권을 끊고 방목장에 들어가면 산양에게 먹이를 줄 수 있으니, 아이와 함께라면 여기서 시간을 넉넉히 잡자.

정상까지 30분? 함백산과 만항재

함백산은 해가 높을 때 올라야 한다. 국립공원 입산시간지정제에 따라 오후 늦게는 입산이 제한되기 때문이다.

정상은 해발 1572.9m다. 그런데 오르는 길은 생각보다 쉽다. 정상부를 지나는 도로가 높은 곳까지 이어져 있어 등산로로 30분 남짓이면 닿는다. 다만 돌이 많으니 운동화는 꼭 신자. 정상에서는 백두대간 능선이 겹겹이 보이고, 한여름에도 바람이 차서 땀이 금방 식는다.

산을 오르지 않고 고원 공기만 쐬고 싶다면 만항재로 가면 된다. 함백산 자락, 태백과 정선의 경계에 걸린 해발 1330m 고개다. 포장도로가 넘는 고개 가운데 국내에서 가장 높은 축에 든다. 여름이면 고갯마루 주변에 야생화가 무리 지어 핀다.

5억 년 전 바다, 구문소

산에서 내려오면 남쪽으로 간다. 태백에서 가장 오래된 볼거리, 구문소다. 강물이 석회암 산자락을 뚫고 지나가며 만든 구멍이다. 5억 년 전 고생대 바다에서 쌓인 지층이 물길에 깎여 지금 모습이 됐고, 바위에는 그 시절 바다 생물의 흔적이 화석으로 남아 있다.

천연기념물로 지정된 지질 명소다. 밤에는 절벽을 비추는 조명이 켜진다. 문제는 그만큼 별 보기와는 맞지 않는다는 점이다. 구문소는 해 있을 때 들르자.

갱도와 폐역, 통리탄탄파크⁠·오로라파크

태백은 한때 국내 최대의 탄광 도시였다. 그 유산을 요즘은 볼거리로 다시 쓴다. 통리탄탄파크는 폐쇄된 갱도를 미디어아트 전시장으로 바꾼 곳이다. 드라마 〈태양의 후예〉 세트를 옮겨 왔고, 군용 헬리콥터와 차량도 전시돼 있다.

갱도 안은 한여름에도 서늘하다. 미디어아트와 증강현실 콘텐츠가 굴속을 채우고, 두 갱도를 잇는 숲 산책로도 있다.

근처 오로라파크는 폐역이 된 통리역을 공원으로 꾸민 곳이다. 세계 각지의 고원 기차역을 테마로 삼았고, 눈꽃전망대에 오르면 통리 일대가 내려다보인다. 2곳은 통합권 하나로 함께 둘러볼 수 있다. 관람을 마쳤다고 서두를 필요는 없다. 이 일대가 곧 별 보는 자리가 된다.

조명을 끄는 공원, 은하수 보는 밤

통리에 있었다면 그대로 오로라파크에서 밤을 맞으면 된다. 밤 10시 무렵 공원 조명이 꺼진다. 고장이 아니다. 별을 보러 오는 사람들을 위한 배려다. 공원의 고래 조형물 아래에서 하늘을 향해 셔터를 누르면 고래와 은하수를 한 장에 담을 수 있다.

더 어두운 곳을 원하면 함백산으로 가자. 가로등 하나 없는 산길이 구불구불 이어져 초행이라면 긴장되는 길이다. 정상부를 두르는 도로의 고지대 구간은 국내에서도 손꼽히는 별 명소다. 시내 불빛을 산이 막아 주고 인공조명이 없어서, 맑은 날이면 맨눈으로도 은하수가 보인다.

도로 중턱의 오투전망대에는 2층 팔각정이 있어 앉아서 기다리기 편하다. 다만 시내 불빛이 보이는 방향이라 선명도는 고지대 구간보다 떨어진다. 산길 운전이 부담스럽다면 태백산 입구 당골광장이 대안이다. 하늘이 트여 돗자리를 펴고 기다리기 알맞고, 여름밤이면 바람 쐬러 나온 주민들이 먼저 자리를 잡고 있곤 한다.

맑은 날이면 맨눈으로도 은하수가 보인다.

요령은 간단하다. 달이 없는 그믐 전후를 고르고, 현장에서는 자동차와 휴대전화 불빛까지 모두 끈다. 눈이 어둠에 익을수록 보이는 별이 늘어난다. 고지대의 밤은 여름에도 쌀쌀하니 외투 한 벌은 꼭 챙기자.

순서는 이렇게 잡으면 된다. 낮에는 황지연못에서 시작해 함백산 정상과 구문소를 돌고, 해 질 무렵 통리로 옮겨 가 밤을 기다린다. 관측 지점은 대부분 차로 옮겨 다녀야 하니 밤 산길 운전에는 시간을 넉넉하게 잡아 두자.